ТПЕ є загальною назвою термопластичних еластомерів, або термопластичних каучуків. ТПЕ є гумоподібним матеріалом, який може оброблятися з використанням технологій для термопластів, зокрема лиття під тиском, мультикомпонентного формування або екструзії. Термопластичні еластомери (ТПЕ) є сумішами твердих термопластичних матеріалів, зокрема ПП, ПБТ або ПА, з м’якими гумоподібними матеріалами, що часто містять добавки, наприклад, масла і наповнювачі.

Приблизно в 1960 році, основні термопластичні матеріали ставали дедалі більш розповсюдженими, а в цей час гумоподібні (термореактивні) матеріали були вже популярні на автомобільному ринку, але ще дорогими, складними у виробництві і повторному використанні.

З новими тенденціями в моді (більш яскраві кольори, м’якість на дотик тощо), зростав попит на м’який, дешевший і простіший у виробництві матеріал. Це зростання розвинулося у 1970-ті роки, коли ТПЕ почали виробляти в промислових масштабах.

Сьогодні існують багато різних типів термопластичних еластомерів (ТПЕ), наприклад:

• ТПЕ-О – Термопластичні олефіни (ко-безперервна суміш твердого і м’якого компонентів)
• ТПЕ-С – Стирольні компаунди СБС, СЕБС і СЕПС
• ТПЕ-В – Вулканізовані компаунди ПП/ЕПДМ (СКЭП)
• ТПЕ-Е – Кополіестерні компаунди
• ТПЕ-У – Термопластичні поліуретани
• ТПЕ-А – Термопластичні поліаміди

У щоденному вжитку часто літера “E” оминається, тому говорять про ТПО, ТПС, ТПВ, ТПЕ, ТПУ або ТПА.

Усі комбінації твердих і м’яких ТПЕ мають гумоподібні властивості і відрізняються лише термостійкістю, хімічною стійкістю, гнучкістю і здатністю до відновлення форми після навантаження (залишковою деформацією після стискання).

Недоліками ТПЕ у порівнянні зі звичайними термореактивними гумами є гірші властивості матеріалів. ТПЕ мають нижчу термостійкість, хімічну стійкість і гіршу здатність до відновлення форми після навантаження (залишкову деформацію після стискання).

Основні переваги термопластичних еластомерів полягають, зокрема, в легшій конверсії (і менших енергозатратах у порівнянні з термореактивними матеріалами) за допомогою звичайних технологій для термопластів, наприклад лиття під тиском, екструзії, термоформування, видувного формування тощо. ТПЕ також можна легко забарвити і наплавити на поверхню різних термопластів з доброю адгезією до поверхні.

ТПЕ виробляються багатьма компаундерами, зокрема компаніями «Енпласт» і «Раваго» (матеріали Ensoft, Enflex, Sconablend), «Крайбург», «Текнор Апекс», «АЕС» «Еласто», «Софтер» під торговими марками Dryflex, Sarlink, Monprene, Santoprene i Laprene. Також в окремих регіонах працюють численні менші компаундери.

Нафтохімічні виробники також беруть участь у виробництві певних груп ТПЕ, зокрема, компанії «ДСМ» з матеріалом ТПЕ-Е Arnitel, ТПЕ-Е, «Дюпон» з матеріалом Hytrel; ТПЕ-Е, «Аркема» матеріалом Pebax (ТПА) і «Дау» з матеріалом Engage (ТПО).

Типовими застосуваннями термопластичних еластомерів (ТПЕ) є такі:

• М’які на дотик частини інструментів, олівців, зубних щіток, бритв
• Герметизація автомобільних вікон, автомобільні килимки, кришки подушок безпеки, покриття панелей приладів
• Покриття кабелів
• Спортивні знаряддя
• Покрівельні мембрани
• Іграшки